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EL SISTEMA COMERCIAL NORTEAMERICANO: EMPRESAS DE RESPONSABILIDAD LIMITADA
por Lee D. Stimmel
Introducción:
La mayoría de nuestros
clientes están interesados en hacer negocios en Norteamérica, con la
esperanza de probar su habilidad y suerte para competir en mercado mayor y
más abierto de los del mundo. Muchos se confunden con
la multitud de reglamentos estatales y federales y un sistema legal que
aparenta ser caótico como resultado de las constants y
numerosas demandas que se presenta y
que parece requerir un contrato escrito hasta para las transacciones más
simples. Para la gente que está acostumbrada
a un ambiente comercial en el cual basta estender la mano para confirmar
una transacción, el sistema norteamericano parece absurdamente complejo,
formalista y hostil.
Pero si esa fuera la
realidad, los Estados Unidos no sería el gigante económico que es. El
sistema norteamericano funciona precisamente porque no es caótico. Las
reglas son diferentes a las del resto del mundo, pero son totalmente
predecibles y fáciles de integrar en un contexto comercial. Con la
planificación adecuada, es más fácil hacer negocios en Estados
Unidos que en ninguna otra parte del mundo.
Estructura de las entidades
comerciales
Como en gran parte del mundo, la mayoría de las
actividades comerciales en los Estados Unidos están formalmente
constituidas en entidades jurídicas que se dedican a un negocio particular.
Muchas de estas empresas son propiedad privada (de un solo
propietario), sociedades colectivas (dos o más personas asociadas en
negocios por medio de un contrato verbal o escrito) o, lo que es más común,
entidades que permiten una responsabilidad limitada, es decir personas
jurídicas, compañías de responsabilidad limitada o sociedades
en comandita simple. Todos los tipos de entidades descritos anteriormente
se pueden constituir y operar fácilmente.
La decisión respecto de cuál utilizar depende del riesgo que desee
asumir el propietario, consideraciones sobre los impuestos y del número de
personas que participarán en la sociedad.
La mayor parte de las
entidades se pueden crear en unos pocos días, normalmente se requiere la
presentación formal de ciertos documentos a las autoridades tributarias y
gubernamentales, la firma de un convenio o documentos de creación y el
aprendizaje de la mecánica para la
administración de la estructura.
El factor más
importante es generalmente decidir si la entidad tendrá responsabilidad
limitada. Lo que esto significa es si una deuda o una sentencia legal
contra la entidad puede ser aplicada a los propietarios individuales. En el
caso de las empresas de propiedad privada y las sociedades
colectivas, la sentencia en contra de la entidad es una sentencia
aplicable a sus propietarios y cada una de estas personas es totalmente
responsable de todas las deudas de la entidad. En el caso de las coporaciones,
las compañías de responsabilidad limitada y las sociedades en
comandita simple, no es así: una sentencia en contra de la entidad no
tiene un efecto directo sobre los bienes individuales de los propietarios
si éstos no han formalizado garantías personales o violado las reglas de
administración de la empresa.
La capicidad de limitar
su exposición y el no "arriesgarlo todo" en la empresa es una
ventaja vital que debe tomarse en cuenta al seleccionar una entidad de
responsabilidad limitada. Generalmente, nosotros recomendamos que las
actividades comerciales que se inician en los Estados Unidos sean
corporaciones o compañías de responsabilidad limitada.
Litigación y el sistema judicial de
los Estados Unidos
Los Estados Unidos es
justamente famoso por dos aspectos centrales de su vida comercial: primero,
posee una economía vibrante y libre que permite a la mayoría de la gente
desenvolverse en un sistema económico abierto y totalmente desarrollado; y
segundo, cuenta con un sistema legal amplio, caro y sujeto a juicios con la
participación de un jurado, el cual puede sentenciar al demandado al pago
de daños punitivos.
En Estados Unidos
cualquier persona tiene derecho ha interponer una demanda en contra de
otra. Ser demandado es una
experiencia común para las personas dedicadas a los negocios, ya sean
locales o internacionales. Si regularmente hace negocios dentro de los
Estados Unidos o si se alegan que el acto indebido ha ocurrido en los
Estados Unidos, estará sometido a la jurisdicción de los tribunales
norteamericanos.
A diferencia de muchas
otras partes del mundo, la parte que gana un juicio en los Estados Unidos
normalmente NO tiene derecho a recibir el pago de honorarios y el costo
legal que se haya incurrido de la parte derrotada. Eso significa,
obviamente, que existe una mayor probabilidad de ir a juicio aunque una
persona tenga un caso débil, puede arriesgarse a interponer una demanda sin
arriesgarse a tener que pagar los honorarios legales de ambas partes.
Es más, si una de las
partes es acusada de falta de ética o de realizar actividades fraudulentas,
incluso en un contexto comercial, la otra parte tiene derecho a solicitar
una indemnización por "daños punitivos", la cual deberá ser pagada
por el demandado en castigo de su conducta ilícita. Los daños punitivos no
se basan en la candidad litigada, sino en la opinión del jurado respecto
una cantidad que "dañaría" al demandado lo suficiente para que no
vuelva a realizar ese tipo de actividades. Por lo tanto, una sentencia que
exija el pago de cien mil dólares por fraude podría fácilmente tener como
resultado el pago de una indemnización por daños punitivos de cinco
millones de dólares. Nuestra firma ha logrado obtener dichos veredictos, lo
cual no es demasiado frecuente.
Ninguna otra
jurisdicción del mundo contempla dichos daños, y es necesario recordar que,
en la mayoría de los casos, un jurado (un panel de ciudadanos comunes a los
cuales se les solicita actuar como tal y juzgar el asunto por voto
mayoritario) el que determinará si corresponde el pago de daños punitorios.
La Protección contra riesgos legales:
los cuatro pasos
Es la combinación de un
mercado comercial atractivo y el riesgo de un juicio costoso lo que crea el
dilema que enfrentan muchos propietarios de empresas potenciales. Las
recompensas son aparentemente muy atractivas, pero los riesgos parecen
notables. Sin embargo, es relativamente fácil crear un sistema de
estructuras y prácticas que reduzca al minimo los riesgos sin que ello
interfiera con la capacidad de hacer negocios. Uno simplemente tiene
que planificar cuidadosamente la forma de iniciar una actividad comercial
en este mercado en particular.
Creemos que hay cuatro
pasos básicos para lograr al maximo su protección:
El primer paso es crear una entidad de
responsabilidad limitada y aherirr las reglas que mantienen dicha
responsabilidad limitada.
El segundo paso es obtener un buen seguro de
responsabilidad civil y analizar cuidadosamente las diversas pólizas de
seguros disponibles.
El tercer paso es utilizar una serie de
contratos tipo (documentos escritos firmados por todas las partes
interesadas), que modifiquen radicalmente el tribunal del litigio y los
riesgos que uno enfrenta. Por ejemplo, uno puede incluir en el contrato que
la parte perdedora pagará los honorarios de los abogados de la parte
ganadora. Asimismo, uno puede eliminar el riesgo de ser juzgado por un
jurado incluyendo una cláusula que estipule que las controversias se
resolverán por medio de arbitraje (un juicio privado aplicable en un
tribunal de justicia) y no mediante un juicio en los tribunales
norteamericanos. Incluso se puede prohibir contractualmente los daños
punitivos.
Finalmente, es necesario crear un
"equipo" de profesionales compuesto de abogados, contadores
auditores y banqueros para que proporcionen los recursos y la asesoría
necesarios y a los cuales se pueda recurrir antes de tomar una decisión
importante.
Este método de cuatro
pasos para iniciar una actividad comercial en Estados Unidos modifica
radicalmente el análisis de costos y beneficios y debe ser adoptado por
todos aquellos que buscan crear una empresa en Estados Unidos.
Las Leyes preventivas
Una de las razones por
las cuales los Estados Unidos domina la economía mundial es que, en vez de
dictar reglamentos para controlar el mercado económico, éste aplica el
"enfoque de mercado", permitiendo el libre acceso de los
participantes a los tribunales. Mediante las sentencias dictadas en contra
de uno u otro participante, más que por decretos gubernamentales, el
sistema mantiene su carácter relativamente abierto y ético. Es por ello que
las empresas de automóviles que secretamente ignoran los defectos del
producto se enfrentan al pago de indemnizaciones masivas por daños
punitorios. Es por ello que las empresas tabacaleras que ocultan los
resultados de sus estudios sobre la salud y mienten con respecto a los
efectos de fumar, enfrentan ahora miles de millones de dólares por concepto
de daños punitorios.
Independientemente de
si a uno le agrada o no el sistema, si uno se dedica a los negocios en
Estados Unidos debe conocer bien el sistema y hacer uso de las numerosas
herramientas que se encuentran disponibles para reducir los riesgos y
lograr al maximo los beneficios. Un empresario definió esto muy bien: los
únicos ciudadanos realmente de primera clase en Estados Unidos son las
corporaciones.
La lección más
importante es no olvidar lo siguiente: si se prepara para enfrentar los
riesgos con anticipación, el costo de esta preparación es una fracción del
costo de no estar preparado. Querer disfrutar de los beneficios de realizar
negocios en Estados Unidos olvidándose de la necesidad de obtener
protección legal y contractual, es exponerse a las vicisitudes del mercado
y quedar supeditado a los caprichos de un sistema legal con jurado. Desde
esta perspectiva, el establecimiento de la estructura correcta es una
necesidad y no un lujo.
Estos Artículos
pretenden entregar al lector una descripción general de ciertos aspectos
legales. Es necesario contar con asesoría legal para aplicar estos
conceptos legales a su situación individual. El lector debería obtener
una asesoría legal competente antes de confiarse en los Artículos.
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